在1967年春天，“佛瑞斯塔号”航母被安排参加轰炸越南北部的“滚雷行动” (Operation Rolling Thunder)。此时麦凯恩是一名31岁的少校。在成功完成5次轰炸北越任务后，1967年10月26日早晨，麦凯恩驾驶的A-4天鹰攻击机被一枚北越的苏制防空导弹击落，坠毁在河内的竹帛湖（Truc Bach）附近，在弹射出飞机时他还摔断了双臂和一条腿。麦凯恩逐渐恢复意识后，发现自己已被数百的越南人包围，一些人不断对他吐口水和踢踹，扯掉了他的飞行服装；有人则用步枪枪托击折他的肩膀，甚至还有人用刺刀戳他的左脚踝和腹股沟。碰巧，一辆军用卡车抵达，他被抛进车后厢。麦凯恩被转移至华卢监禁所（Hoa Lo），也就是被美军俘虏们戏称为“河内希尔顿”的地方。在那里，可怕的审讯开始了。由于麦凯恩拒绝向北越提供任何情报，他经常被拷打至失去意识。

　　当北越人从剪报中发现麦凯恩的父亲是美军太平洋指挥总部的一名高级指挥官时，他作为战俘才获得了在华卢医院6周的最低限度治疗。此时的他不仅瘦了50磅，而且头发全白了。再等到麦凯恩的父亲1968年7月被任命为越南战场所有美国军队的最高指挥官时，北越人立即给了麦凯恩被释放回国的机会，但他断然拒绝了交换条件。他只接受“先进先出”，也就是在他之前入狱的美国兵也要获得遣返。

　　随后更残酷的折磨开始了，北越人用绳子绑在他疼痛的地方并每隔两小时殴打他一顿。有一次，在经过残忍的拷打后，当麦凯恩的手臂已被打到抬不起来时，他被迫签下了一份由越南文写成的反美宣传的“自白”。依据麦凯恩的说法，误签这份文件是他身为战俘的数年里最感到后悔的一件事。但他后来写道：“我在那儿懂得了每个人都有自己的忍受极限，我已经达到极点。”饱受摧残后，他从此无法将手臂举过头顶。不过在签下第一份自白书后，越共觉得这份文件不够好而没有使用，试着强迫他签下第二份声明，这次麦凯恩拒绝了。为此，他在越南监狱内曾两次试图自杀，但均失败了。美越《巴黎和约》签订后，在北越当了5年半战俘的麦凯恩终于在1973年3月15日被释放。回国后，当时尚拄着拐杖的他受到尼克松总统的亲自接见与问候，成为了所有越战老兵的代表。

　　在被释放后不久，麦凯恩重回海军工作岗位，但每年的体检都不合格，晋升指挥官无望，只好于1981年以上校的军阶自海军退休。在他的军事生涯中，他总共取得一枚银星奖章、一枚铜星奖章、一枚功勋勋章、一枚紫心勋章以及一枚飞行十字勋章，这些荣誉让他在美国当时拥有很高的知名度。但仅是上校的麦凯恩，与叱咤风云的爷爷和爸爸相比简直差得太远。不安分的他又开始了其新婚姻及新的从政之旅。
 

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