麦凯恩的父亲和祖父皆为知名的美国四星级海军上将，而且是美国历史上第一对父子海军上将。他的祖父领导的美国第三舰队中最强大的一艘航空母舰参与了二战中的关键战役，在升为海军上将后又负责指挥大西洋上的舰载机侦察部队。同样，麦凯恩的父亲在二战时是一位功勋卓著的潜艇指挥官。在越南战争期间，他的父亲指挥所有在太平洋上的海军力量。麦凯恩1936年8月29日出生于美国控制的巴拿马运河区域一个名为可可-琐罗的美国海军基地。正因为如此，有的媒体认为如果麦凯恩当选，美国会出现第一位“拉美”总统。麦凯恩一家人包括他的姐弟，均随他的父亲在美国本土和太平洋地区的海军据点来回迁居；麦凯恩总共到了约20个不同的学校读书。直到1951年，家人才定居弗吉尼亚州北部，麦凯恩这时就读于亚历山德里亚的一个私人预备寄宿学校——圣公会中学，并于1954年毕业。

　　在那年秋天，如同祖父和父亲选择的道路，麦凯恩进入了美国海军学院就读。不仅如此，麦凯恩爷孙三代还有许多类似之处，他们身材都并不高大，看起来都比较严厉且有点冷漠，此外都好斗和酗酒。就麦凯恩个人来说，他还是一个不墨守成规者。通常人们以为，他会是一个厉行纪律的人，而且他在职业生涯的每一个阶段都很优秀。其实不然，麦凯恩除了酗酒，还赌博，性格也极其顽固和狂放不羁。作为军校的一年级新生，他就挑战每一个公认的礼节，他曾是海军学院里被“记过”最多和学习成绩最差的学员之一，他的一大堆缺点让他好几次差点被开除。1958年，他在同期894名学生中排名倒数第五而“光荣”毕业。唯一值得一提的是，他自高中以来就以一个凶狠、娴熟的摔跤手而小有名气。

　　从安那波利斯毕业后，麦凯恩前往位于佛罗里达州的彭萨科拉（Pensacola）飞行学校。在那里，他的生活方式改变不大，他驾驶一个护卫舰，与很多不同的妇女约会并把大部分时间花费在酒吧和沙滩聚会上。随后他到得克萨斯州的科珀斯克里斯蒂（Corpus Christi）的海军高级飞行基地接受训练。他的新航空职业生涯是从美国海军“无畏号”航母和核动力航母“企业号”出发，驾驶A-1“天袭者”攻击机飞行。这时，他才开始获得值得称道的成就及美誉，而不是他以前的“浪子”的称号。他在海上指挥航母的能力让他的上司认为他是天才的指控官。在做了9个月彭萨科拉空军培训基地长官参谋后，他感到沉闷。在一次与海军次长保罗·菲打网球后，他要求帮助找一个在越南参战的机会。菲当即答应他会尽力。1966年12月，麦凯恩被分配到佛瑞斯塔号航空母舰上驾驶A-4天鹰攻击机。
 

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