西藏自有达赖喇嘛这个事实以来，已经400多年了。达赖喇嘛的内涵和西藏的政治历史密不可分。

据中国藏学研究中心研究员刘洪记介绍，达赖喇嘛，并不是西藏固有的文化结果，它像今天汉语中的许多词汇一样，也是个外来词。

原来，在明代的时候，曾经建立起元朝的蒙古势力退出中原，在漠北向西发展，占据了中亚大片地方。同时，我国的新疆、青海地区，也相继建立起蒙古实力派割据政权。明末清初，占据青海一带的是蒙古土默特部。

公元1578年（明万历6年），藏传佛教格鲁派（也称黄教）首领索南嘉措去青海、内蒙古一带传教。他是格鲁派创始人宗喀巴的第四世传人，格鲁派活佛转世就是从他这里开始的。宗喀巴的大弟子根敦珠巴是拉萨三大寺之首哲蚌寺的寺主，根敦珠巴圆寂后，根敦嘉措继任，根据宗喀巴的遗愿，格鲁派上层决定根敦嘉措圆寂后转世，于是年仅3岁的索南嘉措被迎请到哲蚌寺，成为格鲁派第一位转世的活佛。

索南嘉措在蒙古地区传教期间，与土默特部首领俺答汗相会于青海湖边。俺答汗赠送他一个称号：“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”。“圣”在佛教中表示超出凡间；“识一切”是普遍通晓之意，认为是显宗方面取得最高成就的人；“瓦齐尔达喇”为梵文，意为执金刚，是对密宗方面有最高成就的人物的尊称；“达赖”是蒙语“大海”；“喇嘛”是藏语“大师”。合起来说，就是在显宗和密宗两方面都修到最高成就的、超凡入圣而学问渊博犹如大海一样的上师。而这个尊号此时仅是蒙藏代表人物私人之间的互赠，尚不具有政治及法律意义。

俺答汗当时已受明朝册封为顺义王。索南嘉措便托俺答汗代他向明朝皇帝请求册封；他本人也向明朝宰相张居正致函，要求朝廷给他赐封。不久，明朝万历皇帝降旨，赐给他的封文中就有“达赖”的字样。

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