1971年9月13日，林彪叛逃，机毁人亡，实际上宣布了毛泽东发起“文革”的失败，接班人问题成为他更为焦虑的头等大事。而此时，与毛泽东一起走过的党内元老大多被迫远离权力中心，毛泽东的目光只能转向党内“新贵”。尽管朴素、忠厚的华国锋给毛泽东印象深刻，但从资历而言，他却并没有进入毛泽东的视野。

　　毛泽东曾一度打算以“造反司令”王洪文为接班人，但他很快发现，王洪文除了跟江青、张春桥、姚文元结成“四人帮”外，别无长处。于是，他把目光转向了华国锋：1973年8月，提拔时任湖南省委第一书记的华国锋为中央政治局委员，显露出培养华国锋为接班人的端倪，华国锋开始步入中共领导层。

　　不过，华国锋相对缺乏参与抗日战争及解放战争等经历，及高层的政治阅历，无法与党内元老相比，其地位并不稳固。毛泽东自然明白这一点，他重新启用邓小平，继续重用华国锋。1975年，华国锋出任国务院副总理兼公安部部长。

　　邓小平复出后，进行整顿，否定“文革”，自然为毛泽东不容，邓小平再一次被打倒。时势造英雄，华国锋成为当然的接班人。1975年10月15日，华国锋代表中共中央、国务院作报告，开始逐步接替病重的国务院总理周恩来的工作。

1976年，华国锋同志慰问唐山地震灾区人民。　 新华社发

　　1976年1月周恩来去世后，华国锋开始任代总理。1976年4月7日，毛泽东提议华国锋任中共中央第一副主席，再一次明确华国锋的接班人地位。而毛泽东在1976年9月去世前，曾给他写下“你办事，我放心”的批示，华国锋便以毛泽东的继承人身份，在毛泽东追悼会致悼词。在当年10月“四人帮”被拘捕前，华国锋已是中共党内最高负责人。

　　华国锋走上权力最高峰，至今公布的史料也无法破解到底是偶然还是必然，因而始终是学者饶有兴味的话题。

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