尤利娅1960年出生于乌克兰东部工业区第聂伯罗彼得罗夫斯克市，很小的时候她的父母就离异了，所有的家庭重担都落在母亲一个人的身上。由于母亲的收入十分微薄，母女俩长年累月地挣扎在贫困线上。

    和普通女孩不同，尤利娅不喜欢洋娃娃，而是喜欢男孩子玩的游戏，踢足球她总是打前锋。她还是个体操高手，几乎达到了专业水平。尤利娅在回忆孩提时的事时说：“我很小就有一种当领袖的欲望，虽然我是个典型的女孩，性格中并不具有男性的特点，但我总能与他们和睦相处……事实上，在学校里，我指挥过所有的男孩。”

    18岁那年，尤利娅接到了一个改变她一生命运的电话：一个叫亚历山大·季莫申科的年轻人要找一个熟人，结果拨错了电话，打到了尤丽娅那里，一会儿之后他们就成了“老朋友”，并闪电般地结婚了。

    1984年，尤利娅大学毕业，在苏联社会主义计划经济体制下被分配到当地列宁机械制造厂担任经济师，“这一时期没给我留下任何愉快的印象”。

    1989年她进入商界发展，这主要是因为她公公根纳季的原因。根纳季是党务工作者，但同时也做生意。他所控制的第聂伯罗彼德罗夫斯克的电影院和录像带租赁店生意相当红火。1990年代初，根纳季升任基洛夫区区长后生意更蒸蒸日上，儿媳尤利娅成为他的得力帮手。

    1991年，31岁的尤利娅成立了“乌克兰汽油公司”。1995年至1996年，她担任乌克兰“统一能源公司”总经理，该公司在1996年交易额达到100亿美元，并垄断了乌克兰从包括俄罗斯在内的前苏联国家的天然气进口和乌克兰各地天然气的供应，为此人们送了她一个“天然气公主”的绰号；她还控制了乌克兰20多家大型企业、航空公司和银行，乌克兰国内生产总值的20%都掌控在她的手中，她也成了乌克兰著名的女富豪。

    巨额财富使尤利娅开始转向政坛，1992年，她的公司成为向第聂伯罗彼得罗夫斯克州农工综合体提供石油产品的特供商，期间她结识了时任该州州长的帕·拉扎连科。拉扎连科后来曾任乌克兰总理。1996年，她当选为基夫格勒地区议会议员，得票率高达92.3%，并于1997年年初访问美国。当选议员之后，她所管辖的是一个落后的农业地区，区域内有90多万选民。由于贫富的差距，她每次与选民会面，民众都很沉默，但她仍坚持向他们介绍自己，讲述她从商的经历以及如何用自己的双手创建了属于自己的公司。她说：“我有足够的知识、能力以及经验，所以我进入政界。我会尽我所能使你们过上好日子。”之后她又于1998年和2002年连续两届高票当选，并于1998年成为国家预算委员会主席。1999年她成立了名为“祖国”的新党团，后来她被任命为政府副总理，主管能源部门。

    对尤利娅在政治上的迅速崛起，人们颇有争议，但她管理经济的能力却得到了广泛的肯定。她在任副总理期间，曾大刀阔斧地在经济领域大规模改革，解决了拖欠俄罗斯的数十亿美元债务，恢复了乌克兰与其他国家在机械制造、管道工业等领域的关系，使乌克兰向俄罗斯的工业产品出口几乎翻了两番。 正当尤利娅春风得意时，2000年8月，乌克兰总统库奇马以收受大量贿赂为由，逮捕了尤利娅的丈夫和公公。第二年1月15日，乌总检察院以走私、行贿和偷漏税等罪名对尤利娅本人提出起诉，并要求她出具不得离境的保证，她对这一指控表示不服。1月19日，库奇马解除了她的副总理职务。2月13日，她被正式逮捕，3月27日，基辅佩切尔区法院作出立即释放的判决。次日，乌总检察院向基辅市法院提出抗诉，30日她再次被捕。她在狱中度过了42天后被释放。

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