那个时代，海上航行的实力，实际代表一个国家的综合国力，海船的鼎盛，又象征着国家的富强、技术的发达，文化的进步。随着郑和船队走向海外世界，这位君王不仅追求“四海宾服，万邦来朝”的目标，而且，一心想开辟唐宋以来出现的海上丝绸之路，将中华民族的文明成果，广泛传播到东南亚和亚非大陆。

　　在此基础上，朱棣还开始了一系列更大的手笔。其中之一即决定将北平改为北京，下令大规模营建新的京城，包括今天的故宫，基本上还是明初打下的基础。

　　朱棣让郑和在与西洋诸国交往的过程中，始终坚持以德服人，不恃强凌弱。经济上则厚往薄来，给予各国诸多好处，树立了泱泱大国的风范。在当时的世界上，大明船队很好的发挥了一个大国维护地区和平的作用。郑和在此期间，率领船队在马六甲和忽鲁谟斯等国建立了货栈，与阿拉伯人、波斯人、欧洲人广泛展开贸易。锡兰国篡位者亚烈苦奈儿背信弃义，想劫持大明船队，郑和出于无奈被迫还击，但他始终坚持“自古知兵非好战”的信条，以智慧和宽容，正义与威力，来化解两国之间的危机。

　　徐皇后的病逝，使朱棣伤心欲绝。好在大明船队再次航海归来，特别是郑和将桀骜不逊的亚烈苦奈儿押来大明，听候皇上裁决其生死时，朱棣以中华文明来处置此案，最终感化了这个凶暴的国王。

　　郑和越是走向未知，朱棣就越激起万丈雄心。他不满足于已知领域，想让郑和把船队带到更远，去穷尽整个世界。就在这时，发生了北京宫城三大殿遭雷击被毁事件，有人趁机攻击下西洋花费上千万两白银，并指责郑和有贪污之嫌，及他拥兵自重， 在海外另有所图，这让朱棣起了疑心。

　　姚广孝以年迈之躯，向朱棣陈述自己的看法，多国使者对郑和及船队的肯定，尤其永乐朝和海外这些国家友好往来的铁一般事实，让朱棣又一次猛醒过来，他排斥了种种攻击，重新让郑和回到船队，踏上了遥远的非洲东岸之行。

　　此次，郑和率船队完成了从太平洋到印度洋的历史性跨越，与非洲各国建立起牢固的友好关系。

　　朱棣多次亲自率兵征讨漠北，解除了北方最后的军事威胁。此时，实现了大明对西南、西北、东北地区的完整管辖，奠定了中华民族宽阔的疆域版图。在凯旋途中，他病情加重。临死前，他仍然牵挂着身在海外的郑和船队。

　　郑和船队返航归来，朱棣已病逝于漠北返程途中。皇太子朱高炽即位，果然马上重施海禁。朱高炽放出了一直反对下西洋的户部尚书夏原吉，罢撤下西洋的一切活动。郑和改职为南京守备，带领船队官兵负责修建大报恩寺。期间，郑和被人视做祸国殃民的“国贼”，特别是他从海外带入的新奇见解与知识，更为传统观念所不容！珍贵无比的《航海日记》，也被当做妖言罪证焚毁，水师与海船尽遭裁撤。凶险莫测的命运，令郑和痛苦欲绝，他深感“帝王不可信，亲人不可期，荣辱不可计”，欲饮恨自尽。

　　这时，朱高炽却突然病逝，年轻的朱瞻基即位。宣德帝发现祖父永乐朝轰轰烈烈的朝贡贸易，已经销声匿迹，前来谨见中国皇帝的外国使臣也大大减少，并且海上又开始不宁静了。他领悟到下西洋的重要之所在，力图恢复朱棣时代的鼎盛，于是下旨重用已经六十多岁的郑和，让他和王景弘一道，继续接掌宝船队，重建水师，再度巡洋。

　　宣德六年，郑和率领二万七千人，开始了第七次下西洋。这是郑和最后一次出洋。他访问了二十多个国家，让各国重新看到了明王朝的威望，恢复和建立了相互友好关系和贸易。

　　这次航程，郑和感到身体已经每况愈下。他想率领船队访遍西洋诸国，便分出若干船队，由副使们分头率领，到一些国家去宣诏和贸易。

　　最后的航行中，郑和的愿望是要越过风暴角（好望角），从海上去寻找大西洋和欧洲陆地。他不顾朝廷命令，率船队主力驰入南半球，他试图穿越新大洋，接触神秘的西方世界。但是，在距好望角近在咫尺的地方，郑和被朝廷力阻回国。他已经快油枯灯尽，终于病逝于归途……

　　一个伟大的人物和一个伟大的航海时代，因此终结了。几十年后，欧洲船队越过好望角，循着郑和开辟的航线来到亚洲，由此开始了西方人进入东方海域的时代……

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