1997年，迈克尔·菲尔普斯11岁的时候，他的教练鲍曼发现他具有奥运冠军的素质。

鲍曼说：“你会看到他总是迫不及待地跳入水中，他给自己的压力远远超过别人对他的要求，我尽量做到不喜形于色，尽管我为他的表现感叹不已。”
鲍曼注意到菲尔普斯能轻松学会别的少年所不能掌握得的技巧，这位教练知道他面对的是一位游泳天才，于是他对菲尔普斯的父母说：“迈克尔天赋极佳，他的潜力是无限的。”

游泳池外的菲尔普斯是个典型的随意少年，他喜欢嘻哈摇滚，玩电脑游戏，喜欢和朋友们闲逛。2003年，他从马里兰州的道森高中毕业，计划奥运会后上大学。
然而，菲尔普斯一跳入泳池就不再是那个平凡的少年了。他身高6英尺5英寸，体重185磅，浑身没有一丝赘肉，游起来像鱼一样在水中划过，他蹬腿动作非常有力，双腿好像装有发动机。

曾在2000年悉尼奥运会上获得三枚金牌的美国仰泳运动员伦尼•克雷泽伯格说：“我还从没有见过像他那样的人，没有人像他那样样样出色。”
菲尔普斯认为他的成功很大部分要归功于训练。从高中毕业后，大多数时间都是从早晨7点中开始长达2个半小时的训练，中餐后稍稍打个盹，然后接着游，一直从下午3点半到6点。

总之，他每天游的距离多达12英里，他说：“我知道没有人比我训练更刻苦。”
菲尔普斯训练如此刻苦是因为他憎恨失败。他7岁开始游泳，但直到11岁教练鲍曼和他父母谈过以后才开始认真对待这项运动。
他回忆说：“如果没有发挥自己的最佳水平，我就会不停地去想它，上学的时候想，和朋友在一起的时候想。这样会让我发疯的。”
一次，12岁的菲尔普斯输给了一个和他同龄的男孩，他厌恶地抓掉对方的护目镜，一下子扔过游泳池的平台。教练鲍曼告诉他，下次如果再输给同龄孩子，他不允许出现类似的行为。鲍曼说：“他克服了这个坏毛病，因为从此他再也没有输给任何同龄的游泳选手了。”

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