为解清廷库银空虚,骆秉章设水厘局,开征水厘,遭到盐商的反对。秦、王两家表面上无任何抗拒之举,却由下人出面,对水厘差役百般刁难。水厘差役也纷纷以各种名目向盐商们搜刮钱财,官商矛盾一触即发。井场多辞退盐工,盐工生活无着,民怨沸腾。经过精心策划,水厘局被捣毁。
李家盐井伙计逼李家减租金,赵八爷主动替李家解围,借此讨苏柳青欢心。柳青打理李家生意,不敢得罪赵八爷,赵八爷得寸进尺。
陆矶发誓要抓到水厘案的元凶,他死死盯住王正云不放,没过多久就找到了些蛛丝马迹。王正云入狱,但一言不发,还对陆矶大加讥讽。秦日朗和王家上下活动,精心给朝廷钦差设套,使水厘案发生逆转,蜀中盐商大获全胜。
王家的生意如日中天。秦日朗看破红尘,辞去盐商会纲总的职务。
川盐济楚基本终结,盐商大受影响。王家与官府勾结,将码头独占,向过往盐船收取银两,与官府分成。四川总督丁宝桢将王正云的种种不法劣迹上奏朝廷,王正云连夜逃跑。
赵八爷一直在生意上做手脚,使李家日渐衰败,苏柳青也上了赵八爷的当,被李老爷赶出家门。赵八爷为侵吞李家财产,与李家对簿公堂。柳青以身会知县,为李家赢得了官司,后吞金自杀。
重林回到李家,担起了李家的重任。
清明时节,四大盐商的后人在郊外不期而遇,一起祭祀父辈。
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