现在，世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，也有一些国家和民族由于当地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，他们的元旦日期并不一样。不过，这也使得这个世界多姿多彩，更显地域、民族特色了。

“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦，便是一年开始的第一天。“元旦”一词，最早出自南朝人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦粱录》卷一"正月"条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”；汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。历来元旦指的是夏历（农历、阴历）正月初一。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。

我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改（《史记》）。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦,和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了“行夏正”，所以顺农时；从西历所以便统计，定正月初一（元旦）为春节，而以西历1月1日为新年。

在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。

而在此之前，元旦一直是指农历岁首第一天的。元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。

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